Il complesso vulcanico del Somma-Vesuvio, che
costituisce un esempio di vulcano a recinto, si è formato durante il
pleistocene ed ha iniziato la sua attività circa 300.000 anni fa.
L’attuale cima meridionale che corrisponde al Vesuvio propriamente
detto, ha avuto origine in seguito al collasso della cima, alta forse
2000 metri, durante una violenta eruzione avvenuta circa 18.000 anni
fa. Attualmente le due cime, Monte Somma (1132m) e Vesuvio (1281 m),
sono divise da un avvallamento lungo quasi 5 km e largo 500 metri,
diviso in due versanti, uno detto Atrio del Cavallo che scende verso
ovest in direzione di San Sebastiano e l’altro, detto Valle
dell’Inferno, che si dirige ad est verso Terzigno. All’imboccatura
dell’Atrio del Cavallo, chiamato così perché in questo luogo 
si fermavano a stazionare i
cavalli che accompagnavano i turisti in visita alla sommità del
vulcano, vi è la cupola lavica del Colle Umberto che si è originata tra
il 1895 ed il 1899 in seguito ad un’ennesima 
eruzione che ha cambiato
ulteriormente l’aspetto già più volte mutato del vulcano. L'attività eruttiva del vulcan tra i più pericolosi al mondo,
è abbastanza versatile poichè a periodi di quiescenza si alternano
periodi eruttivi più o meno intensi. Fu proprio una eruzione
violenta, di tipo pliniano, che nel 79 d.C. distrusse completamente le
città di Pompei, Ercolano, Oplonti e Stabia. Prima di allora, vi erano
state almeno altre due eruzioni di questo tipo: nel 5960 a.C. e nel
3580 a.C., forse le due più violente eruzioni che siano mai avvenute in
Europa. Dopo il 79 d.C., il Vesuvio ha avuto almeno altre 36 eruzioni
più o meno violente, due delle quali, nel 472 d.C. e nel 1631, sono
state davvero catastrofiche. Attualmente il vulcano è ricoperto per
buona parte da una ricca e varia vegetazione e lo spettacolo che si
apre agli occhi del visitatore durante il periodo di fioritura delle
ginestre, fine giugno-inizio luglio, è davvero incantevole.
Fortunatamente l’attività del Vesuvio è tenuta sotto stretto controllo
dell’Osservatorio Vesuviano,
che inaugurato nel 1845 da Ferdinando II di Borbone, Re del Regno delle
Due Sicilie, fu il primo osservatorio sismico istituito al mondo e sin
da allora assicura una costante e dettagliata osservazione
dell’attività non solo del Vesuvio ma dell’intera area vulcanica della
regione Campania.
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